ミントティーは好きで、夏場は週に3〜4回淹れてる。でも「ペパーミントって結局どういう植物?」と聞かれると、ちゃんと答えられなかった。調べてみたら、思ってたより面白い話が出てきたので整理しておく。

スペアミントとウォーターミントの子ども

ペパーミントの学名はMentha piperita。和名はセイヨウハッカ。シソ科ハッカ属の多年草で、実はスペアミントとウォーターミントが自然交雑してできた雑種だ。純粋な原種ではない、というのがちょっと意外だった。

スーパーで見かける「ミント」は種類がたくさんあって、スペアミントは甘くまろやか、ペパーミントはキリッと鋭い。同じミントでも印象がだいぶ違う。うちの実家の庭に植わってるのはスペアミントだと最近知った。母は「同じでしょ」と言ってたけど、葉を噛むと全然違う。

爽快感の正体はメントール

あのスースーする感じ。あれはl-メントールという精油成分の仕業だ。

メントールは皮膚や口の中にあるTRPM8という「冷たさを感じるセンサー」に作用する。実際に温度が下がっているわけじゃないのに、脳が「冷たい」と勘違いする。歯磨き粉の後に水を飲むとやけに冷たく感じる、あの現象と同じ仕組み。

ペパーミント精油の成分を分析した研究では、モロッコ産のもので主成分がメントール46.32%、メントフラン13.18%、メンチルアセテート12.10%、メントン7.42%、1,8-シネオール6.06%と報告されている。産地や乾燥方法、抽出方法(水蒸気蒸留か超臨界流体抽出か)で組成はけっこう変わるらしい。

ちなみにニホンハッカはメントール含有量が70〜80%と圧倒的に高くて、ペパーミントの50〜60%を超える。日本の和ハッカ、実は世界的にもかなり濃い部類。

日常への取り入れ方、3つくらい

いちばん手軽なのはハーブティー。乾燥葉ならティースプーン1杯、生葉なら5〜6枚をカップに入れて熱湯を注ぎ、3〜5分蒸らす。食後に飲むと口の中がリセットされて気持ちいい。

精油(エッセンシャルオイル)なら、アロマディフューザーに1〜2滴。夏場の午後、頭がぼんやりしてきたときに焚くと、部屋の空気が引き締まる感じがする。ただし原液を肌に直接つけるのはNG。刺激が強いので、必ずキャリアオイルで希釈する。

入浴剤代わりに、湯船に精油を1〜2滴垂らすのもあり。ただこれも入れすぎ注意で、私は一度3滴入れて肌がピリピリして焦った。少なめから試すのが無難。

気をつけたいこと

妊娠中・授乳中の方、乳幼児、ペット(特に猫)がいる家庭では、精油の使い方に配慮が必要とされている。芳香浴くらいなら問題ないケースが多いけれど、濃度の高い使い方は避けたほうがいい、というのが一般的な情報。心配なときは医師や専門家に確認するのが早い。

ハーブティーは基本的に穏やかだけど、逆流性食道炎の傾向がある人は下部食道括約筋がゆるむことがあると言われていて、様子を見ながら。

結局、身近だけど奥が深い

ペパーミントは歯磨き粉、ガム、飴、化粧品、虫除け、料理の飾り——気づけばあちこちにいる。でも「シソ科の交雑種で、メントールがTRPM8に効いて冷感を作ってる」と知ってから飲むミントティーは、なんとなく解像度が上がった気がする。

次はスペアミントとペパーミントを並べて飲み比べてみようと思う。同じ「ミント」で括られてる植物が、口の中でどれくらい違うのか、自分の舌で確かめたい。

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