ミントティーを淹れた瞬間、鼻に抜けるあの感じ。夏に飴を口に含むとスースーする、あれ。全部同じ成分が仕事をしている。ペパーミントについて調べていくと、思ったより奥が深かったので整理してみる。

ペパーミントは「掛け合わせ」で生まれたハーブ

学名はMentha × piperita。シソ科ハッカ属の多年草で、スペアミントとウォーターミントの交雑種とされている。原産はヨーロッパ大陸。和名はセイヨウハッカ、地域によってはコショウハッカとも呼ばれる。中国では辣薄荷。名前に「辣（辛い)」の字が入るあたり、昔の人もあの刺激を辛味に近い感覚で捉えていたんだなと思う。

ヨーロッパでは古くから香草・薬草として使われてきた歴史があって、ハーブティー、キャンディ、ガム、歯磨き粉、化粧品、精油と、いまも用途は広い。台所と洗面所とアロマポットに、たぶん同じ植物由来のなにかがある。

スースーする理由は「冷たいと勘違いさせる成分」

ペパーミント精油の主成分はl-メントール。全体のおよそ35〜60%を占める。残りはメントン、メントフラン、酢酸メンチル、1,8-シネオール、リモネンといったモノテルペン類。

おもしろいのは、l-メントールが実際に温度を下げているわけではない、というところ。皮膚や口の粘膜には冷感を感じ取るTRPM8という受容体があって、l-メントールはこのスイッチを化学的に押してしまう。脳は「冷たいものが触れた」と判断する。実際の温度は変わっていないのに、冷たく感じる。

初めてこの仕組みを知ったとき、正直だまされた気分になった。あんなにハッキリ冷たいのに、温度計をあてても何も起きない。感覚って思ったより単純な信号でできてるらしい。

葉のどこに香りが詰まっているのか

ペパーミントの葉の表面には、腺鱗(せんりん)という小さな分泌構造がある。ここに精油が貯まっていて、指でこすると壊れて香りが立つ。庭でミントを触ったあとしばらく指先が香るのはこれ。

精油は葉や地上部から水蒸気蒸留法で取り出す。収率はだいたい0.3%前後。1kgの葉から3g。思ったより少ない。だから精油の小瓶があの価格になる。

スペアミントとどう違うのか

スペアミントはペパーミントの親のひとつ。両者の一番わかりやすい違いは、メントールの含有量。スペアミントはl-カルボンという別の成分が主役で、清涼感より甘い香りが前に出る。モヒートに使うのは伝統的にはスペアミント系、歯磨き粉やガムに使われるのはペパーミント系、と覚えておくとだいたい合う。

和種のハッカ(ニホンハッカ)はまた別で、こちらはメントール含有量がさらに高い。北見のハッカ油を知っている人はイメージしやすいと思う。同じミントでも系統によって、香りも刺激の強さもけっこう違う。

家での取り入れ方

いちばん手軽なのはハーブティー。乾燥ペパーミント1〜2gに熱湯200mlを注いで、蓋をして3〜5分。蓋をするのは香り成分を逃さないため。食後に飲むと口の中がリセットされる感じがして、私は夕食後の習慣にしている。

生の葉があるなら、水出しもいい。ピッチャーに数枝入れて冷蔵庫で数時間。刺激が穏やかで、夏場ずっと飲める。子どもが寝たあと、家族で分けて飲む麦茶の代わりにこれを出す夜がたまにある。

精油はディフューザーで数滴。仕事中に眠くなってきたときの気分転換によく使う。ただ、原液を肌に塗るのは避けたほうがいい。刺激が強すぎる。

使うときに気をつけたいこと

ペパーミント精油は身近だけど、扱いは慎重にしたほうがいい成分でもある。日本メディカルハーブ協会の情報では、高濃度のメントール製剤やペパーミント油で口腔粘膜の過敏症(舌の苔癬様反応、口内潰瘍など)が報告されている。シサプリドなど一部の薬との相互作用も知られている。

妊娠中、授乳中、乳幼児がいる家庭、持病がある人、常用している薬がある人は、精油を使う前に医師や薬剤師に相談したほうが無難。ペットにも配慮が必要で、特に猫は精油の代謝が苦手だと言われている。

ハーブティーやガム、料理での使用量なら普段は気にすることはあまりないと思うけれど、精油だけは別枠で考えたほうがいい。安いから、いい香りだから、と足しすぎない。

ミントは思ったより化学の話だった

調べてみて意外だったのは、ペパーミントの気持ちよさが「勘違いさせる仕組み」で出来ていたこと。冷たくないのに冷たい。この錯覚を数千年も人間は楽しんできた。

キッチンの隅で鉢植えを育てるのも、精油をひと瓶買ってみるのも、ティーバッグを箱で置いておくのも、入り口はどこでもいい。まずは葉を一枚ちぎって指でこすってみるところから、で十分だと思う。

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