ハーブ売り場で一番手に取りやすいのがペパーミントだと思う。ミントティーの袋、精油の小瓶、料理本のガーニッシュ写真。でも「これってどんな植物？」と聞かれると、案外答えられない。自分もそうだった。3年前、庭の隅に苗を1本植えて、今は増えすぎて困ってる。その過程で調べたことをまとめておく。

そもそもペパーミントって何者か

学名はMentha piperita。シソ科ハッカ属の多年草で、草丈は60〜90cmくらい。うちの庭のやつも、ほっとくと膝くらいまで伸びる。夏の終わりに茎の先が淡いピンクの小花で覆われて、そこだけ見ると意外と可憐だ。

面白いのは、ペパーミントが「交雑種」だという点。ウォーターミントとスペアミントが自然に掛け合わさってできたとされている。ミント類は自然交雑しやすい植物で、いま世界には40種ほどが分類されているらしい。つまり、私たちが「ミント」と呼んでいるものは、かなり大きな家族の総称なのだ。

爽快感の正体はメントール、なんだけど

ペパーミントの精油を分析すると、主成分はメントールとメントン。ほかにメントフラン、シネオール、リモネン、ネオメントールなどが少しずつ入っている。この中でl-メントールという成分が、口や皮膚で感じるあの「ひやっ」とした感覚に関わっている。

仕組みはこう。人の皮膚や粘膜には、冷たさを感知するTRPM8という受容体がある。l-メントールはこの受容体を刺激する性質があって、実際の温度が下がっていなくても、脳が「冷たい」と受け取る。ミントガムを噛んで水を飲むと妙に冷たく感じるあれ、温度計は動いてないのに感覚だけが動いている。

ただ、ペパーミントのl-メントール含有量は、日本の和種ハッカ（ニホンハッカ）と比べると低い。精油中で50〜60%程度。和種ハッカはもっと高いので、清涼感の強さでいえば和種のほうが上。ペパーミントの魅力はむしろ、香りのバランスにある気がする。

スペアミントとどう違うのか

スーパーで売ってる生ミントは、実はスペアミントのことが多い。モヒートに入ってるのもだいたいスペアミント。両者の違いは成分にあって、スペアミントの主成分はカルボンという別の物質。だから香りの印象が違う。

ペパーミントは「スーッと鼻に抜ける」タイプで、スペアミントは「甘くやわらかい」タイプ。歯磨き粉やガムに使われるのは前者、料理やカクテルの飾りに使われるのは後者が多い。並べて嗅ぎ比べると、はっきり別物だとわかる。

日常での使い方、地味に多い

ペパーミントの利用形態はけっこう幅広い。フレッシュハーブ、ドライハーブ、精油、ハーブティー、そして工業的な香料原料。ガム、飴、歯磨き粉、アイスクリーム、リキュール——気づかないうちに口に入ってるものは多い。

家で試しやすいのはハーブティーだと思う。ドライの茶葉を大さじ1杯、熱湯200mlに3〜5分。フレッシュの葉なら10枚くらい。うちは食後、コーヒーの気分でもないときに淹れる。食事の後の口の中がすっきりして、これは日常の習慣として悪くない。

料理だと、刻んでサラダに散らす、ヨーグルトに混ぜる、鶏肉のマリネに使う、あたりが手軽。スイーツならチョコレートとの相性が有名で、ミントチョコが苦手じゃなければ、生のペパーミントを刻んで生クリームに混ぜるだけでも面白い。

精油（エッセンシャルオイル）としての使い方もある。ディフューザーで香らせる、キャリアオイルで薄めてこめかみをマッサージする、といったアロマ的な使い方だ。ただし精油は濃度が高いので、直接肌に塗ったり原液を飲んだりはしない。これは大前提。

庭で育てるのは簡単、ただし

ペパーミントは丈夫で、日陰でも半日陰でも育つ。水切れさえ気をつければ、初心者でもまず枯れない。ただし地植えにすると地下茎で恐ろしい勢いで広がる。うちは最初、直径30cmくらいのスペースに植えたら、翌年には花壇の半分がミントになった。プランターか、地面に埋め込む仕切りを用意したほうがいい。あとから後悔する話は本当によく聞く。

歴史の話をひとつだけ

日本には江戸時代からハッカの栽培史があって、北海道の北見が世界的な産地になった時代もあった。ここでいうハッカは和種のニホンハッカで、ペパーミントとは別種だけど親戚のような関係。日本人にとってミントの香りが妙に懐かしく感じるのは、この歴史のせいかもしれない、と勝手に思っている。

まとめると

ペパーミントは、交雑から生まれた多年草で、l-メントールで冷感受容体を刺激する。清涼感の強さは和種ハッカに一歩譲るけれど、香りのバランスと使いやすさで世界中に広がった。ティーにしてもいいし、料理にひとつまみ加えてもいい。植物としても丈夫で、庭に一株あると案外役に立つ——ただし増えすぎ注意。

普段なんとなく口にしているものの背景を知ると、次に飲む一杯のミントティーが少しだけ違って感じられる気がする。

当店では、ハーブや植物由来の素材に興味のある方向けにファイブポイントデトックスという商品も取り扱っています。日々の暮らしの選択肢のひとつとして、よかったら覗いてみてください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。