ハーブティーの棚で必ず見かける、あの緑の葉。名前は知ってる。でも「スペアミントと何が違うの?」と聞かれると、正直、答えに詰まる人が多いと思う。私もそうだった。

ペパーミントはシソ科ハッカ属の多年草で、学名はMentha × piperita。この「×」が地味に大事で、ウォーターミントとスペアミントの自然交雑種であることを示している。つまり、そもそもがハイブリッド。単一種じゃない。この出自を知ってから、私はペパーミントの見え方が少し変わった。

爽快感の正体はメントール

口に入れた瞬間の、あのスーッとする感じ。あれはl-メントールというモノテルペンアルコールが主役だ。

おもしろいのは、メントールが実際に温度を下げているわけじゃないところ。皮膚や口の中にあるTRPM8という冷感受容体を活性化して、脳に「冷たい」と信号を送っている。要は、脳を騙してる。基礎研究ではこの仕組みが繰り返し報告されていて、ガムや歯磨き粉、湿布に使われている理由もここにある。

精油の分析報告を見ると、メントール以外にもメントン、酢酸メンチル、1,8-シネオール、リモネン、メントフランなどが入っている。単純な一成分じゃなくて、複数の香気成分の合奏で、あの独特の香りが立ち上がっている。

スペアミントと何が違うのか

ここが一番聞かれる。答えはシンプルで、主成分が違う。

スペアミントの主成分はカルボン。ペパーミントはメントール。だから、スペアミントは冷感が弱くて甘い香りが立つ。モヒートに使われるのはスペアミント系が多い理由でもある。逆にペパーミントはガツンと鼻に抜ける。歯磨き粉やタブレットに向いてるのはこっち。

先日、家で両方の乾燥葉を並べて嗅ぎ比べた。想像以上に違う。スペアミントは「お菓子っぽい」、ペパーミントは「医薬っぽい」。この差を知ってると、レシピで指定されている理由が腑に落ちる。

日常での取り入れ方

いちばん手軽なのはハーブティー。乾燥葉をティースプーン1杯、200mlの熱湯で3〜5分蒸らす。長く蒸らすほど苦みが出るので、初めての人は3分から試すのがいい。私は食後に飲むことが多い。

精油(エッセンシャルオイル)なら、ディフューザーで数滴。原液を肌に直接つけるのは刺激が強いので避ける。ハンカチに1滴垂らして机に置くだけでも、部屋の空気が変わる。

料理だと、生葉をサラダに散らす、ラム肉に添える、フルーツと一緒にヨーグルトへ。菓子系ならチョコレートとの相性が定番で、リキュールのクレーム・ド・マントもここから来ている。

ちなみに日本薬局方には「ハッカ油」と「l-メントール」が収載されていて、和種ハッカ(Mentha arvensis)と洋種のペパーミントは区別されることがある。ドラッグストアで見かける「ハッカ油」は多くが和種由来。香りの立ち方が少し違うので、両方買って比べると発見がある。

知ってから選ぶと、変わる

ハーブは「なんとなく体に良さそう」で選ぶより、成分と歴史を少し知ってから選んだ方が、日常に馴染む気がしている。ペパーミントは特に、由来がハイブリッドで、爽快感の仕組みも脳を騙す精巧な話で、掘るほど面白い。

次にティーバッグを買うとき、原材料表示を見てみてほしい。「ペパーミント」なのか「スペアミント」なのか、あるいはブレンドなのか。それだけで選び方が変わる。

当店では、ペパーミントを含むハーブをブレンドした「ファイブポイントデトックス」を扱っています。気になる方は商品ページをご覧ください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。