ハーブティーの棚で、たぶん一番よく見かける名前。ペパーミント。ミントガム、歯磨き粉、アイスの上のちょこんとした緑の葉——身近すぎて、逆にちゃんと知らないままだった。自分もそうだった。3年くらい前、近所のハーブ専門店でドライリーフを買って、店主に「これ、スペアミントと何が違うんですか」と聞いて、返事が15分続いた。そこから調べ始めた話を書く。

そもそもペパーミントって何者か

学名は Mentha x piperita L.。シソ科ハッカ属の多年草で、標準和名は「コショウハッカ」、別名でセイヨウハッカとも呼ばれる。名前の「x（かける）」が示すとおり、これは交雑種だ。スペアミントとウォーターミントが自然に掛け合わさって生まれたと言われていて、原産地はヨーロッパ大陸。

つまりペパーミントは、野生で偶然生まれた雑種が、あまりに使い勝手が良かったので世界中に広まった——そういう植物ということになる。人類が「これは残そう」と決めた側の草だ。

使う部分は葉。ハーブティー、香味料、キャンディー、料理、精油。用途の幅は、たぶんハーブの中でもトップクラスに広い。

あの「スース―」の正体はメントール

ペパーミントを口に含むと鼻の奥がスッとする、あの独特の感覚。正体はl-メントール（エルメントール）という香り成分だ。

ちなみにメントール自体は、皮膚や粘膜の冷感受容体という部分を刺激することが知られていて、実際に温度が下がっているわけではないのに「冷たい」と感じさせる。神経が勘違いしている、と言うと乱暴だけど、そういう仕組み。夏場の湿布や制汗剤にペパーミント精油が入っているのはこの性質を借りているからだ。

Peppermint Oilの成分を細かく見ると、主役はメントールとメントン。ほかにプレゴン、メントフラン、リモネンなどが含まれることがある。品種や産地で配合の比率がけっこう変わるので、同じ「ペパーミント精油」でも香りの印象は違う。

精油はどう作られるか

精油は葉から水蒸気蒸留法で抽出される。主な産地はアメリカ、インド、中国。アメリカ産、特にワシントン州やオレゴン州のものは香りがクリアで、インド産はメントール含有率が高めのものが多い、と精油ショップの人が話していた。産地違いを3本並べて嗅ぎ比べたことがあるけど、素人でも違いはわかる。

植物としては、丈夫な濃い緑色の茎に鋸歯状の葉。花は薄紫がかったピンク色で、夏に咲く。ベランダでも育てやすい——ただし繁殖力が強すぎて、地植えにすると庭を占領するので鉢植え推奨、というのはハーブ愛好家の間ではよく知られた注意点。

ギリシャ神話の妖精メンテー

学名の Mentha は、ギリシャ神話に登場する妖精メンテーに由来する。冥界の王ハデスに愛された妖精が、嫉妬した妃ペルセポネによって草に変えられた——というのが伝わっている話。piperita のほうは、ラテン語のコショウ（piper）から来ていて、「コショウのようにピリッとする」の意味。

名前の由来まで含めて、ペパーミントは「昔から人間に強く印象を残してきた植物」ということが伝わってくる。神話に登場するハーブは、たいてい古代から生活に食い込んでいる。

日常での取り入れ方、いくつか

試してきた中で、続いているものを書く。

一番手軽なのはハーブティー。ドライの葉をティースプーン1杯、200mlのお湯で3分。食後に飲むと口の中がリセットされる感じで、夜、甘いものを食べすぎた後にちょうどいい。生の葉が手に入るなら、5〜6枚をちぎってお湯を注ぐだけでも香りが立つ。

アロマなら、ディフューザーに1〜2滴。集中したい作業前に使うと、自分の場合は頭が少し軽くなる気がする。プラシーボかもしれないけど、そういう習慣は続けやすい。ハンカチに1滴垂らして持ち歩く人もいる。

料理だと、生葉を刻んでヨーグルトに混ぜたり、モヒートやレモネードに入れたり。中東料理のタブレというサラダには大量に使う。想像より合う。

入浴剤として精油を数滴——ただし原液を直接肌に落とすのはNGで、キャリアオイルや乳化剤と混ぜてから。粘膜刺激があるので、赤ちゃんや妊娠中の人、ペットのいる家では使用について事前に調べたほうがいい。ここは省略せずに書いておきたい部分。

スペアミントとの違い

よく聞かれるやつ。ざっくり言うと、ペパーミントはメントールが多くて「スース―」が強い。スペアミントはメントールがほぼなくて、香りが甘くマイルド。ガムの「クールミント」がペパーミント寄りで、「グリーンガム」がスペアミント寄り、というと伝わりやすいだろうか。

料理に使うなら、繊細な素材にはスペアミント、パンチが欲しいならペパーミント。ハーブティーは好みで選べばいい。個人的にはペパーミントのほうが一杯で満足感がある。

知っておいて損はない

ペパーミントは、身近すぎて素通りしがちだけど、掘ると面白い植物だ。交雑種として偶然生まれたこと、メントールが「冷たさの錯覚」を作っていること、名前が神話から来ていること。全部知らなくても暮らせるけど、知っていると次にペパーミントティーを飲むときの一口目が、少しだけ違って感じられる。ハーブって、そういうところがある。

ちなみに当店では、ペパーミントをはじめとする複数のハーブを配合したファイブポイントデトックスというハーブティーを扱っている。気になる方は商品ページを見てほしい。ファイブポイントデトックスを見る

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。