ミントガム、ミントティー、湿布のスースーする香り。ペパーミントって名前は知ってるけど、じゃあどんな植物か聞かれると答えられない。私もそうだった。

調べてみたら、思ってたより複雑な素性を持つハーブだった。

ペパーミントの正体

学名はMentha piperita。シソ科ハッカ属の多年草で、和名はセイヨウハッカという。名前だけ聞くと日本の和ハッカと親戚に見えるけれど、系統としては別物。スペアミントとウォーターミントの交雑から生まれたとされている。つまりハイブリッド種。自然界で偶然できたのか人の手が入ったのかは諸説あるが、少なくとも数百年前にはヨーロッパで栽培記録が残っている。

使うのは主に葉っぱの部分。乾燥させてハーブティーにしたり、水蒸気蒸留で精油を取り出したり、キャンディや歯磨き粉の香味料に使われたり。生活のあちこちに入り込んでいる。

あのスースー感の正体はメントール

ペパーミントの精油を分析すると、成分の3〜5割くらいをl-メントールが占める。産地や収穫時期でばらつくが、これが清涼感の主役だ。

面白いのは、メントールは実際に温度を下げているわけではないこと。皮膚や口の中にあるTRPM8という受容体、これはもともと「冷たい」を感じるためのセンサーなのだが、メントールはこれを直接叩く。脳は「冷たい何かが触れている」と勘違いする。だから氷を入れなくても冷たい。

ガムを噛んで水を飲むと妙に冷たく感じるあれも、TRPM8が水の温度を過剰に受け取っているせい。人間の感覚って、思ったより簡単に騙される。

メントール以外にも色々入っている

ペパーミント精油はメントール一択ではない。メントン、メントフラン、酢酸メンチル、1,8-シネオール、リモネン。モノテルペン類がいくつも混ざっていて、この配合バランスが香りの個性を作る。

ちなみに医薬品グレードの規格だと、メントール44%以上、メントン15〜30%が目安になることがある。逆に言うと、一般的なハーブティーや精油はもっとゆるい範囲で流通している。同じ「ペパーミント」でも産地と抽出条件で香りが結構違うのはこのため。

スペアミントとの違い

よく混同されるスペアミント。こちらは親のひとつなので近い植物だが、香りの主役成分がカルボン。メントールをほとんど含まない。だからスースーしない。歯磨き粉より、モヒートやサラダに合うのはスペアミントの方。

スーパーで「ミント」とだけ書かれた鉢植えが売っていることがあるけれど、葉を1枚ちぎって噛んでみると、どっちなのかすぐ分かる。冷たく感じたらペパーミント。爽やかな青草っぽさだけならスペアミント。

日常での取り入れ方

いちばん手軽なのはハーブティー。乾燥葉をティーポットに小さじ1、熱湯を注いで3〜4分。カフェインが入っていないので夜でも飲める。私は夏の夕方、氷を浮かべて冷やして飲むのが好きで、去年の8月はほぼ毎日やっていた。

アロマとしては、精油を1〜2滴ディフューザーに垂らすくらいで十分香る。強い成分なので入れすぎると頭が痛くなる。原液を肌につけるのは避けたほうがいい。

入浴用のドライハーブとしても市販されている。布袋に入れて湯船に浮かべると、香りが立って浴室ごとリフレッシュされる感覚がある。

注意しておきたいこと

ハーブだから安全、というのは思い込みで、ペパーミントも例外ではない。口腔内で接触性の過敏反応が出る人がいたり、シサプリドなど一部の薬との相互作用が報告されていたりする。持病がある人、常用薬がある人、妊娠中の人は取り入れる前にひと確認したほうが安心。

あと、乳幼児にメントールを直接使うのは避けたほうがいいとされている。喉や気道を刺激することがあるからだ。

知っておくと使い分けが変わる

ペパーミントは「スースーするやつ」で片付けてしまえる植物だけど、その正体を知っておくと選び方が変わってくる。メントール多めの精油はリフレッシュ用、香りをマイルドにしたいならメントンの割合が高めのもの、料理に使うならスペアミント。この程度の使い分けができるだけで、日常のハーブとの距離がぐっと縮まる気がする。

手元にある一杯のミントティーが、急に情報の詰まった飲み物に見えてくる。それくらいで十分だと思う。

体の巡りを整えたい方へ

ハーブや植物由来の成分で日々のケアに関心がある方は、和漢植物をベースにしたファイブポイントデトックスもあわせて見てみてください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。