ミントティーの一口目で、鼻の奥がすっと抜ける。あの感覚の正体は、l-メントールという精油成分だ。ペパーミントの葉の表面にある腺鱗という小さな分泌組織にため込まれていて、噛んだり湯を注いだりすると空気中に散る。冷たく感じるのは、皮膚や粘膜の冷感受容体をメントールが直接刺激するから。実際に温度が下がっているわけではない、というのがおもしろいところ。

ペパーミントというハーブの正体

シソ科ハッカ属の多年草で、学名はMentha piperita。和名はセイヨウハッカ。1753年にリンネが記載した記録が残っているので、植物としての付き合いは古い。ウォーターミント(Mentha aquatica)とスペアミント(Mentha spicata)の交雑種として広まったとされていて、そこから枝分かれしてブラックミント、ホワイトミッチャムなど品種が増えていった。ミント属はもともと変異しやすい。庭に植えたら思っていたのと違う香りに育った、という話をハーブ好きの知人から何度か聞いたことがある。

精油は水蒸気蒸留で葉から取り出す。収率はだいたい0.3%前後。100gの乾燥葉から数滴、というくらいの世界で、色は無色〜淡い黄色。l-メントールとメントンが主要成分で、この2つが「ペパーミントらしさ」を決めている。

スペアミントと何が違うのか

スーパーのハーブ売り場で並んでいる両者、見た目はほぼ同じ。でも香りをかぎ比べると別物だ。スペアミントの主要成分はカルボンで、l-メントールをほとんど含まない。だから清涼感より甘みが前に出る。モヒートに使われるのは、実はスペアミントの系統(イエルバブエナ)が多い。刺激と冷感がしっかり欲しいときはペパーミント、料理やカクテルで穏やかに香らせたいときはスペアミント。この住み分けを知っておくと、ハーブの棚で迷わなくなる。

暮らしへの取り入れ方

いちばん手軽なのはハーブティー。乾燥葉を小さじ1、200mlの熱湯に3分ほど。私は夕食の食べすぎた夜、これで一息つくのが定番になっている。生葉が手に入れば、水出しにしてもいい。ガラスポットに葉を数枚入れて冷蔵庫に一晩、翌朝の水がほんのり緑がかっていて、口当たりが涼しい。

アロマとしては、精油を1〜2滴、ディフューザーに落とすだけで部屋の空気の印象が変わる。デスクワークで頭が詰まってきたときに使う人が多い。ただし精油は原液で肌に塗ってはいけない。キャリアオイルで薄めるのが基本で、乳幼児や妊娠中の使用は避ける、という注意もある。ハーブとして食卓に上げるぶんには気にする必要はないが、精油は濃度が違うので扱いを分けて考える。

料理だと、ラム肉のソテーに刻んで散らす、フルーツサラダに数枚添える、あたりが導入としてやりやすい。中東やモロッコの料理ではペパーミントティーが日常的に飲まれていて、砂糖をたっぷり入れる文化圏もある。甘みと冷感の組み合わせが、暑い土地の理にかなっているのだと思う。

家で育てるという選択

ミントは丈夫で、プランターでも十分育つ。ただし地植えにすると地下茎で無限に増えるので、鉢のまま管理するのがおすすめ。日当たりと水はけがあればほぼ放任でよくて、夏場は葉が硬くなる前にどんどん摘む。摘めば摘むほど脇芽が出て、8月には収拾がつかないくらい茂る。私の実家の母は毎夏、収穫しすぎたミントを乾燥させてお茶用に瓶詰めしている。

ペパーミントは古くから使われてきた分、情報も方言のように多い。まずは葉を一枚ちぎって指でこすり、香りを確かめるところから始めるのが、いちばん腑に落ちる入り口だと思う。

ファイブポイントデトックスについて

当店ではハーブを日常に取り入れたい方に向けて「ファイブポイントデトックス」を扱っています。気になる方は商品ページをご覧ください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。